उन्नीस वर्ष की आयु में दयानंद सरस्वती एक जबरन विवाह से बचने के लिए घर से भाग गए। उन्हें पकड़ लिया गया और कैद कर लिया गया। 1845 में वे फिर से भाग गए। पंद्रह वर्षों तक वे गुरु की खोज में पूरे देश में भटकते रहे। 1860 में, उन्हें मथुरा में अपने गुरु और मार्गदर्शक स्वामी विरजानंद सरस्वती मिले। वे अंधे थे। दयानंद सरस्वती ने स्वामी विरजानंद सरस्वती के अधीन कठोर प्रशिक्षण लिया। विरजानंद सरस्वती ने उन्हें दयानंद नाम दिया और गुरुदक्षिणा के रूप में दयानंद से यह वचन लिया कि वे अपना जीवन हिंदू धर्म के पुनरुत्थान के लिए समर्पित करेंगे।

दयानंद सरस्वती ने पूरे देश का दौरा किया और जाति प्रथा, मूर्ति पूजा और बाल विवाह की निंदा करते हुए तीखे भाषण दिए। उन्होंने लड़कियों के लिए आदर्श आयु 16 से 24 वर्ष और पुरुषों के लिए 25 से 40 वर्ष के बीच होने की वकालत की। दयानंद सरस्वती धर्मशास्त्र के क्षेत्र में पहले ऐसे नेता थे जिन्होंने विज्ञान और प्रौद्योगिकी की प्रगति का स्वागत किया। उनके लिए, स्रोत ग्रंथ के रूप में वेदों में विज्ञान का बीज निहित है, और उनके लिए, वेद गतिशील यथार्थवाद के दर्शन का समर्थन करते हैं।

दयानंद सरस्वती ने समाज सेवा को बढ़ावा देने के लिए 1875 में मुंबई में आर्य समाज की स्थापना की। आर्य समाज सिद्धांत रूप में सभी पुरुषों और सभी राष्ट्रों के लिए समान न्याय, साथ ही लिंग समानता की स्थापना करता है। यह वंशानुगत जाति व्यवस्था का खंडन करता है, और केवल उन व्यवसायों या संघों को मान्यता देता है जो समाज में पुरुषों की पूरक योग्यताओं के अनुकूल हों। उन्होंने अपनी पुस्तक “सत्यप्रकाश” (सत्य का प्रकाश) के माध्यम से गतिहीन हिंदू विचारधारा को सुधारने के लिए नई व्याख्याएँ दीं। उन्होंने वेदों और अन्य धार्मिक ग्रंथों का बार-बार हवाला देते हुए इस बात पर ज़ोर दिया कि मोक्ष हिंदू या आर्य का एकमात्र आदर्श वाक्य नहीं है, जैसा कि माना जाता है। एक फलदायी सांसारिक जीवन जीने के लिए, एक नेक काम करना ज़रूरी है, और उन्होंने उपदेश दिया कि समाज सेवा के माध्यम से मोक्ष संभव है।

अपने कट्टरपंथी विचारों के कारण, स्वामी दयानंद ने जीवन के सभी क्षेत्रों में शत्रुओं को जन्म दिया था। 1883 में दीपावली के अवसर पर, वे जोधपुर के महाराजा के अतिथि थे। राजा एक व्यभिचारी थे। दयानंद ने राजा को एक शासक के रूप में एक धार्मिक जीवन जीने की सलाह दी। यह बात नन्ही जान नाम की एक रखैल को नागवार गुज़री। उस रात उत्सव के भोजन के दौरान स्वामी दयानंद को ज़हर दे दिया गया। स्वामी दयानंद सरस्वती ने “ओउम” का जाप करते हुए अंतिम सांस ली।